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第02話 地図にない村
Dernière mise à jour:
2026-03-08 04:47:15道を失った生徒たちは、誰ひとり口を開くことなく、霧の中を進み続けていた。
空気はどこまでも湿っていて冷たく、まるで目に見えない糸が何本も絡みついてくるようだった。 一歩踏み出すたびに靴底がぬかるみに沈み、足取りは次第に重くなっていく。 篝と灯は、互いの手をしっかりと握り合っていた。 かすかに震える灯の手を包み込むように握り返しながら、篝は霧の奥をじっと睨む。 見えない何かが、自分たちの行く手を試している――そんな直感が、ずっと胸に引っかかっていた。「篝、灯、大丈夫か？」
濃い霧の向こうから、聞き慣れた声が届く。
振り返ると、クラスメイトの「……私は大丈夫」
「私も平気だよ！ありがとう、結城くん」灯は少し無理をしたような明るい声で微笑んだ。
結城はその笑みに一瞬たじろぎながらも、気まずそうに目をそらし、やがて篝へ視線を向ける。 しかし篝は、無言のまま首をわずかに傾けただけだった。 それでも結城は、その仕草に何かを感じ取ったのか、耳まで赤く染めたまま、何も言わず再び霧の中へ戻っていった。 灯はその背中を見送りながら、くすりと笑う。「……ふふ。まだまだ篝は私のものだもんね」
「……どういう意味だ？」素っ気なく問い返す篝に、灯は「なーんでも」と悪戯っぽく笑ってみせた。
篝はその笑みに少しだけ眉をひそめたが、深く考えることはしなかった。（篝は、まだ何も知らなくていい）
灯はそんなふうに思いながら、そっと篝の手を握り直した。
▽
どれほど歩いたのか、もう誰も時間の感覚を保てていなかった。
ただ、「……村？」
誰かが、声にならないような声で呟く。
古びた木造の家々が、霧の中から浮かび上がってくる。 どの家も時代から取り残されたように朽ち、屋根瓦はところどころ崩れ、壁にはひびが走り、窓はすべて固く閉ざされていた。 人の気配はない。 それなのに、何かが確かに『生きて』いる気配だけが、あたりに満ちていた。「……ねえ、これ……」
灯が家の玄関先を指差す。
その先には、干からびた動物の死骸が転がっていた。 黒く縮んだ毛皮に覆われ、骨ばった体は、まるで皮だけを残した抜け殻のようだった。「……気味悪っ」
「やばくね？ ここ、マジで人いるのかよ……」生徒たちのざわめきが広がる。
その声を聞きながら、篝の背筋にぞくりとしたものが走った。 胸の奥に、冷たい針を一本刺し込まれたような感覚。（……誰かに、見られてる）
篝は無意識に舌打ちした。
それを聞いた灯が、心配そうに顔を覗き込む。「篝？大丈夫……？」
「……うん。ちょっと、違和感があって……」言いかけて、ふと視線を上げる。
屋根の上、さっきまで誰もいなかったはずのそこに――『何か』がいた気がした。「……篝？」
「……なんでもない」篝は首を振り、曖昧に笑ってみせた。
灯に余計な不安を与えたくなかった。 それに、確証のない違和感を口にすべきではない――そう思った。 代わりに、そっと灯の頭を撫でる。 灯は驚いたように目を見開き、それから頬を緩めた。 すると、ギギ……ギギ……と、古い板が軋むような音が村の奥からゆっくり近づいてきた。「……お前たち。何をしている……」
低く掠れた声とともに現れたのは、背の曲がった老人だった。
深い皺の刻まれたその顔は、まるで樹皮のようで白い髭が胸元まで垂れ下がっている。 その目だけが、獣のように鋭く光っていた。 思わず息を呑んだ教師が、恐る恐る声をかける。「あ、あの、こんばんは。この村の方でしょうか？」
老人は顔をしかめ、嫌悪を滲ませた表情で答えた。
「……そうだ。だが、お前たち、すぐにここを出ろ。夜になる前に……」
「え……？」生徒たちの間にざわめきが走る。
「な、なんで？」
灯が震える声で問いかける。
老人は眉を寄せ、唸るように口を開いた。「この村は……夜になると……」
その言葉の続きを言いかけた瞬間。
――夜になると、求めたくなるから。
耳元で、女とも男ともつかない声が囁いた。
風の音ではない。 はっきりと、『誰かの声』だった。「ッ……！」
篝は即座に後ろを振り返る。
しかし、そこには誰もいない。 けれど、確かにいた。 確かにいたはずの『気配』だけが、そこに残っている。 再び、屋根の上を見上げる。 霧が、じわりと濃さを増していた。 まるで、何かを隠すように。（やっぱり……いる。この村には、『何か』が）
篝は唇を噛みしめ、心の奥に静かに恐怖を刻みつけた。
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